Wie schon gesagt, solltest du mal auf die Temperaturen achten. Das Erneuern der WLP wird bei Überhitzung am meißten bringen, da die CPU dann idealerweise nicht mehr throttled.
Ab wann man einen Unterschied bemerkt, ist sehr subjektiv und kommt auch auf die jeweilige Anwendung und die Arbeitsweise an.
Hier mal ein paar Benchmark-Ergebnisse mit PC Mark für die jeweils "kleinste" i5 CPU der ersten sechs Generationen (alles Dual-Cores):
https://cpubenchmark.net/cpu.php?cpu=Intel+Core+i5-520M+@+2.40GHz&id=778
https://www.cpubenchmark.net/cpu.php?cpu=Intel+Core+i5-2520M+@+2.50GHz
https://www.cpubenchmark.net/cpu.php?cpu=Intel+Core+i5-3320M+@+2.60GHz
https://www.cpubenchmark.net/cpu.php?cpu=Intel+Core+i5-4200U+@+1.60GHz
https://www.cpubenchmark.net/cpu.php?cpu=Intel+Core+i5-5200U+@+2.20GHz
http://www.cpubenchmark.net/cpu.php?cpu=Intel+Core+i5-6200U+@+2.30GHz
Zum Vergleich mal zwei "kleine" Quad-Cores der 2. Generation:
http://www.cpubenchmark.net/cpu.php?cpu=Intel+Core+i7-2630QM+@+2.00GHz
http://www.cpubenchmark.net/cpu.php?cpu=Intel+Core+i7-2720QM+@+2.20GHz
Bei den Ergebnissen immer bedenken, dass es ein statischer Benchmark ist und nicht unbedingt dein Anwendungsprofil gut abdeckt. Aber man kann zumindest grob die Unterschiede der Generationen sehen. Zwischen dem T410 und T420 liegt ein deutlicher Leistungszuwachs von ca. 50%. Der sollte auf jeden Fall spürbar sein. Ab Gen. 4 legte Intel mehr Wert auf eine niedrige TDP, wodurch die Leistung sogar zeitweise zurück ging und dann wegen der üblichen Optimierungen wieder anstieg.
Den deutlichsten Leistungszuwachs sieht man aber erwartungsgemäß bei einem Quad-Core, WENN die jeweilige Anwendung die Kerne auch effizient auslastet. Aktuelle Grafikprogramme sollten das eigentlich tun. Laut Thinkwiki gibt es ab Gen. 3 keine Quadcores mehr. Also könnte ein T420/520 oder W520 mit Quadcore für dich interessant sein.
In einem meiner T420 läuft seit ein paar Tagen ein i7-2720QM, den ich nachgerüstet habe. Mit der Leistung bin ich sehr zufrieden, die Temperaturen sind noch ok (~40°C idle, 90-95°C bei 100% CPU + 40% GPU Last). Der Lüfter dreht seit der Aufrüstung immer etwa eine Stufe höher als mit dem originalen i5-2520M Dual-Core. Solange die CPU aber nicht gestresst wird, sind es in der Regel max. 4000 U/min, was ich noch als angenehm empfinde. Unter Last wird es dann so oder so laut - beim Quadcore nur eben noch etwas lauter.

Habe mir noch testweise den etwas leistungsfähigeren Kühler für das T420 mit nVidia Grafik bestellt und werde testen, ob die Lüfterdrehzahlen damit noch etwas niedriger sind. In einem 15'' Thinkpad lassen sich die Quadcores aber grundsätzlich besser kühlen. Vielleicht wäre ja ein T520 oder W520 für dich interessant.
Beim Surfen & Co. wirst du so oder so kaum einen Unterschied bei der Prozessorleistung bemerken, da bremst eher knapper Speicher oder irgendwelche nervigen PlugIns. Wenn du beim Bearbeiten deiner RAW Dateien aber Wartezeiten hast, werden die natürlich je nach Prozessorleistung entsprechend kürzer. Beim Komprimieren, Kompillieren oder Rendern macht es sich natürlich auch deutlich bemerkbar.